Onsdag den 30. april 1975. Grundlæggeren og finansdirektøren for et af de største amerikanske mæglervirksomheder, Charles Schwab, var i San Francisco den dag. Charles minder om: ”Jeg kan ikke huske, om det var en solskinsdag, eller om byen var indhyllet i tåge. Jeg havde mange tanker i hovedet. ” Investorer var i godt humør den forår. De mareridtdage, der var forbundet med forfalskningen af præsident Nixon, sluttede, krigen i Vietnam sluttede, markedet blev genoptaget. Dow Jones-indekset er vokset med næsten 50% siden slutningen af december. Charles Schwab var fuld af håb. Og på samme tid fortalte hans livserfaring ham, at næppe alt det værste var forbi.
Charles Schwab åbner et mæglerfirma
Om et par måneder bliver Charles 38 år gammel. I løbet af de sidste 10 år har Dow Jones-indekset flirtet med et magisk mærke på 1000. For første gang blev det overvundet den 14. november 1972. I disse dage var han omkring 800. Charles var i tvivl om hans stabilitet. Men hvis han havde fået at vide, at Dow Jones-indekset indtil den 21. december 1982 ikke kunne fastgøres over mærket 1000, ville han bestemt have valgt en anden taktik.
Faktisk var Charles på nippet til at tage en sådan beslutning i nogen tid. Hvem åbner et mæglerfirma i midten af to årtier med nedgang i aktiemarkedet? Dette var Charles Schwabs tredje skridt i at starte sin egen virksomhed efter uddannelsen fra Stanford Business School.
Markedsliberalisering
Charles havde en 6-cifret gæld på det tidspunkt. Han havde forpligtelser over for Crocker Bank til at tilbagebetale lånet, som han tog for at købe en af sine forretningspartnere. Derudover havde han flere gæld tilbage efter skilsmissen. Han giftede sig igen og boede sammen med sin kone Helen og datter Katie i en lille lejlighed i byen Sausalito. Hans kone arbejdede inden for handel med fast ejendom, og han prøvede selv at organisere arbejdet i sit firma, der solgte aktier til rabatter. Hans virksomheds aktiviteter blev mulige takket være eksperimentet udført af Securities and Exchange Commission og liberaliseringen af markedet.
Hvad vil Merrill Lynch gøre?
Charles blev plaget af et spørgsmål den onsdag. Svaret til ham var at have stor indflydelse på hans planer. Et år efter prøveperioden skulle en lov om markedsliberalisering begynde at fungere. Hvad vil Merrill Lynch gøre?
Merrill Lynch, der blev grundlagt i 1914 af den legendariske Charles Merrill, var forsikringsmand og ubestridt konge for detailmæglermarkedet. Dens grene var overalt: fra den ene kyst i havet til den anden. Merrill Lynch havde en hær på tusinder af meget motiverede mæglere, der arbejdede under sloganet "Merrill Lynch er amerikansk stil." Dette slogan på det tidspunkt var kendt for enhver amerikaner, der så tv eller læste aviser.
Charles Merrill byggede sit firma på ideen om at åbne en verden af investering for middelklassen. Dette var et mål beundret af mange, inklusive Charles Schwab. Merrill var den første, der eksperimenterede med hyrede mæglere så langt tilbage som 40'erne i det forrige århundrede, idet han seriøst overvejede et sådant koncept som "interessekonflikt". Merrill Lynch forlod denne model først i 70'erne. Schwab måtte derefter ofte høre: ”Vent, indtil Merrill Lynch beslutter at gå tæt på din virksomhed. Du vil blive knust. ”
Uventet frigørelse
Jo mere Schwab tænkte på Merrill Lynchs muligheder, jo mere var han tilbøjelig til at konkludere, at Merrill ville sænke sin provision med mindst et lille beløb. I dette tilfælde ville Schwabs selskab have været en uundgåelig sammenbrud.Han vil ikke være i stand til at konkurrere med en sådan kæmpe som Merrill.
Dette var, hvad Schwab tænkte på, da han ankom til sit 120. Montgomery-kontor den morgen.Han tog elevatoren til 24. sal, gik ind i en lille kontorbygning og åbnede Wall Street Journal. På den første side så han straks nyheden: "Merrill Lynch opkræver provision på de fleste transaktioner på op til 5 tusind dollars." Schwab troede ikke sin lykke: Merrill Lynch hæver et gebyr for værdipapirtransaktioner!
Infernal forretning
Schwab var bange for, at Merrill Lynch ville sænke gebyrerne og fratage sin virksomhed enhver chance for succes. I stedet udnyttede Merrill liberaliseringen til at øge middelklassens gebyrer og reducere gebyrerne for store virksomheder. Så snart Charles Schwab blev chokeret over det, han læste, indså han, at en vej med mange uregelmæssigheder åbnede foran ham. Samtidig fik han nye muligheder, som han var nødt til at drage fordel af. Derefter sagde han til sig selv: ”Jeg har en helvede forretning.”